Топографічні умовні знаки - це символічні умовні позначення об'єктів місцевості, що застосовуються для їх зображення на топографічних картах і планах. Топографічні умовні знаки передають вигляд, розташування і деякі якісні та кількісні характеристики відтворюваних на картах і планах предметів, контурів і елементів рельєфу.
Місцевість на картах і планах зображується топографічними умовними знаками. Всі умовні знаки місцевих предметів за їх властивостями і призначенням можна розділити на наступні три групи: контурні, масштабні, пояснювальні.
Контурні умовні знаки
Контурні картографічні умовні знаки застосовуються для позначення місцевих предметів, що виражаються в масштабі топографічної карти, наприклад лісу, городи, болота і т. Д. Контури (межі) таких предметів зображуються на карті або плані фігурами, подібними їх дійсними обрисами в натурі. Викреслюються вони зазвичай точковим пунктиром, якщо не збігаються з іншими лініями, позначеними на місцевості (наприклад, канавами, парканами і т. Д.).
Площа всередині контурів заповнюють встановленими для кожного місцевого предмета одноманітними значками - контурними умовними знаками. Сам по собі контурний умовний знак не вказує на топографічній карті або плані ні місце розташування окремого предмета в межах контуру (наприклад, дерева в лісі), ні його лінійних розмірів (наприклад, висоти або товщини дерева).
Масштабні умовні знаки
До масштабних картографічним умовним знакам ставляться зображення більш дрібних предметів, які не можуть бути виражені в масштабі. Масштабними вони називаються тому, що число і розмір їх залежить від масштабу топографічної карти або плану: чим дрібніше масштаб, тим таких знаків менше і самі вони дрібніші.
Деякі місцеві предмети такими умовними знаками зображуються на топографічних картах всіх масштабів, наприклад колодязі, кілометрові стовпи, окремі дерева і т. П. Інші ж, в залежності від масштабу карти, можуть змінювати тип свого знака. Наприклад, населені пункти в великому масштабі зображуються контурними умовними знаками майже з усіма своїми деталями. Зі зменшенням масштабу карти ті ж самі пункти зображуються з меншими подробицями і більш узагальнено; на топографічних картах ж дрібних масштабів вони можуть бути зображені лише невеликими гуртками, т. е. масштабними умовними знаками.
На відміну від контурних масштабні умовні знаки завжди вказують точне місцезнаходження охоплюють ними предметів, при цьому положення колодязів, водяних млинів, нафтових свердловин, курганів, геодезичних знаків та інших предметів, що зображаються на картах кружками, квадратами, зірочками і іншими симетричними фігурками, визначаються центрами останніх .
Місцями стояння кілометрових стовпів, покажчиків доріг, окремих дерев і т. П. Є вершина прямого кута, утвореного вертикальною рискою знака та його підставою (подсечкой). Місцезнаходження телефонних і метеорологічних станцій, елеваторів, юрт і т. д. визначається серединою основи знаку. Нарешті, положенням доріг, канав і інших витягнутих предметів, зображуваних на топографічній карті або плані однією або декількома лініями, визначається віссю (серединою) знака.
Таким чином, при точних вимірах по карті відстані між предметами, зображеними масштабними знаками, слід визначати, користуючись зазначеними вище точками і лініями, що визначають дійсне становище пунктів і лініями, що визначають дійсне становище пунктів на місцевості.
Масштабні картографічні умовні знаки самі по собі не вказують розмірів предметів, тому не можна, наприклад, вимірювати по карті ширину дороги або величину силосної вежі.
Пояснювальні умовні знаки
До пояснювальним картографічним умовним знакам можна адресувати інші умовні позначення на топографічній карті або плані, які застосовуються для додаткової характеристики місцевих предметів. Вживаються вони завжди в поєднанні з умовними топографічними знаками перших двох типів. Наприклад, при позначенні на карті лісу всередині контуру на додаток до контурним знакам лісу (гуртки) поміщаються пояснювальний знак у вигляді листяного або хвойного дерева, який вказує породу і вік дерев; при зображенні деяких видів доріг вказуються штрихами, перпендикулярними до осі дороги, підйоми крутіше 10 градусів на річках стрілкою вказуються напрямку течії і т. д.
До пояснювальним топографічним умовним позначенням можна віднести також різні підписи і цифри, які супроводжують деякі умовні знаки.
Підписи застосовуються для вказівки власним назвам предметів, як населені пункти, річки та ін., А також для більш докладної характеристики місцевих предметів, зображуваних на картах. Для цього, наприклад, поруч з топографічними умовними знаками промислових і сільськогосподарських підприємств, гірничорудних розробок і деяких інших предметів підписується скорочено рід виробництва, видобутку або інша характеристика. Наприклад, цегл. - цегляний завод, зерн. - зерновий радгосп, зол. - золоті копальні, сухий. - висохлий колодязь.
Точно також скороченими підписами пояснюються деякі місцеві предмети і орієнтири, які не мають своїх картографічних умовних знаків, але виділяються за своїм значенням. Наприклад, у будівлі лікарні ставиться підпис лікар., Біля залізничної будки - Б. і т. П. Перелік скорочених підписів, що застосовуються на картах, даний нижче.
Цифрові позначення застосовуються для вказівки числа дворів в сільських населених пунктах, висот найбільш характерних точок рельєфу, межень рівня (найбільш стійкого рівня води протягом літа) води в річках або озерах і т. П.
Умовні знаки карт масштабів 1:25 000, 1:50 000 і 1: 100 000 в основному однакові по зображенню і відрізняються тільки своїми розмірами.
Умовні знаки і позначення для деяких старовинних карт і планів
Тлумачення умовних топографічних знаків і позначень, вжитих на картах з атласу Російської імперії 1745 року: «Атлас Російський, що складається з дев'ятнадцяти спеціальних карт представляють Всеросійську Імперію з прикордонними землями ...» 
Умовні знаки і позначення, що застосовуються на планах генерального межування 
Пояснення умовних топографічних знаків і позначень, що використовуються на картах з атласі Російської імперії початку 19 століття: «Географічний атлас Російської Імперії, царства Польського і Великого Князівства Фінляндського, розташований по губерніях ...» 
Умовні топографічні знаки і позначення для одноверстних військово-топографічних карт 
Умовні топографічні знаки і позначення, які використовуються на Спеціальної карті Західної частини Російської Імперії (карті Шуберта) 
Умовні топографічні знаки і позначення, які використовуються в Спеціальної карті Європейської Росії з прилеглою до неї частиною Західної Європи і Малої Азії (карта Стрельбицького) 
Умовні топографічні позначення і знаки, які використовуються в Докладною мілітерной карті по кордоні Росії з Пруссією, 1799 р 
Пояснення топографічних знаків і позначень, що використовуються на картах з атласі 1910 г.: «Великий всесвітній настільний атлас Маркса»
Умовні топографічні позначення і знаки, які використовуються на мапі Азіатської Росії, 1901 р